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顧柔見他如此震驚，曉得這手串一定是哪裡有些問題,只是她此刻尚未從驚懼中解脫，一時之間無法思考,只是掩面抽噎。
此刻，連秋上也沉浸在震驚之中，他沒有再對她強逼，只是剝下顧柔那支手釧,失魂落魄地拿在手中，離開裡間。
中夜,細雨連綿，連秋上立在窗前,掌心托著那對一模一樣的金絲玉手串，無法入眠。
鑲嵌琉璃瓦的窗舷,明凈地倒映著他俊美絕色的臉，他看著自己的倒影,不知不覺，平添了數抹憂色。他想起白天顧柔容顏,嫵媚妖嬈,細細回想,果真能品味出同自己的一絲相似之處。
生母的手串，在她手裡擁有完全吻合的一對，難道……她真的是自己同母異父的妹妹？
一念及此，他不由得驀然警醒，想起自己險些侵犯了親妹妹，痛悔之意湧上心頭。
他又是驚，又是疑——顧柔的生母乃是薛氏，薛氏一直被困禁在藥王谷之中，他只知道有這麼個人，可是從未見過面；而如今薛氏已死，他連見面的機會都沒有了。
——他就這麼錯過了解救自己生母的機會？
一絲無助掠過心間，他驀地咬緊牙關。這時，身後傳來細碎的腳步聲，有人進了屋。
他的王妃同侍婢交談的聲音：「把燈滅了。」掌燈侍女依命退下。
王妃輕手輕腳地來到他身邊，同他報告顧柔的情況：「進了一些流食，如今累得昏睡過去了。大夫說有風寒之兆。藥方都開好了，讓桃兒煎著，待她睡醒了便給她服下。」
見連秋上無語緘默，王妃又柔聲安慰道：「只是受了驚，不礙的。兩幅葯下去便好，不必過慮。倒是王爺您，不能再這麼不吃不睡地熬著了，您要保重身體，雲南離不開您，還有妾身，也捨不得您這般辛勞……」
連秋上背過身，深深吸氣，嘆道：「你知曉么，她有可能是我親妹子，我卻那般對待她，你教我日後如何面對她，又如何面對母親？」
「王爺只是為了國家，立場不同，也是造化弄人，怨不得王爺。若她真是王爺的妹妹，親人重逢，倒是一樁幸事，只消將實情說與她聽，血濃於水，想必她終究會諒解。」
王妃說著，搭上連秋上的手背，一陣溫暖之感從她掌心傳來，連秋上回身望去，只見她溫馴素凈的面龐流露出無限柔情，心中一軟，反手將她握住，叫了一聲：
「菀菀。」
……
窗外黑夜寂寂，顧柔耳邊，響起國師的聲音：
【小柔，你睡了么，今日如何，可曾出什麼狀況。】
時不時地，他都會詢問她的處境和狀態。然而，她卻無法言傳此刻的悲傷和恐慌，默然了一小會兒，擦乾眼淚，反問他道：【大宗師，咱們的軍隊備戰如何了，什麼時候能打過來。】
【快了。小柔，你今天過得怎樣，他們有沒有對你施壓？】
她猶豫道：【沒有。】
他稍覺放心，然而又從那一絲短暫的停頓之中，察覺出什麼，感到陣陣不安。正要再問，忽然聽她問道：
【大宗師，姚姨娘以前給過我一個金手串，那個物事有什麼特別么？】
他一愣，顧柔這個時候提到姚氏，很是出乎他的意料：【什麼手串。】
【姚姨娘給過我這個東西，方才連秋上原本想要……想要加害於我，可是見到此物，卻突然住了手，像是很受打擊的模樣。我猜想，是不是他認識這件東西，或者認識姚姨娘。】
他腦子裡嗡地一響，果然，她還是遭遇到了危險！
顧柔道：【大宗師，你別擔心，我瞧他手上還有一模一樣的一個，說不定他跟姚姨娘有些什麼交情，依此之故，會對我手下留情些。他已經走了，也沒再欺負過我。不過，就要求您趕緊捎一封信給姚姨娘，問問她這手串的來歷，說不定可以救我。】
……
第二日，建伶城有朝廷軍派來的信使趕到，傳達了同雲南方面交換戰俘之意。
國師拿出數名戰俘，指名要求換顧柔。都是朝廷俘虜雲南方面的幾位官職不低的武將，其中還有一位官員，乃是當地公族貴戚中極為顯赫的牟家，同別駕牟士昭有些沾親帶故，是一位遠房堂叔，於是牟士昭立即覲言，請求寧王連秋上答應這樁交換。
連秋上自然不允，牟士昭急道：「王爺，先王在世時，我堂叔曾為他的牙門將，鞍前馬後忠心耿耿，雖然未曾立下什麼大功勞，但一直保護先王無恙，如今堂叔年邁，雖然不能再披掛上陣，但懇請王爺念及他昔日苦勞，將他換回。」
連秋上藹聲道：「士昭，本王非無義之君，牟烈愛卿為先王護駕之功，本王一直銘記，並非因他年邁無法上陣，便對他產生遺棄之心。然而，交換戰俘之事，另有隱情。你們想想，那慕容情姦猾陰險之徒，怎會做這等無功買賣？他索要的那名戰俘，手中正掌握著鐵衣的秘方。」
此言一出，朝堂上文武官員皆是吃驚。連秋上又道：「倘若本王當真將此人拱手放出去交換，令敵軍獲得鐵衣，那麼我軍被俘甚至被殺戮者，更加不計其數，本王心中雖然愛重牟愛卿，又怎能不顧大局，因私廢公？」
他這麼一說，滿朝文武皆贊同，牟士昭無言以對，只得作罷。
從朝堂上下來，朝廷派來的使者又來了兩位，仍是抱著交換戰俘的目的而來，只不過可以交換的名單上，人選不斷更新。連秋上一個也不看，只是嗆聲道：「一個女人值得這麼多人換，看來大有蹊蹺，回去告訴慕容情，不換，當真要換，讓他親自來換！」言罷丟下使者，冷笑而去。
一天後，消息傳回國師這頭，他心急如焚，緊急召集將校商議，有意強攻建伶城，提前決戰。
國師的想法，雖然情出顧柔，但卻也符合戰機。因著這兩日天氣轉晴、陽光普照，氣溫有所回升，孟章又跟當地部族借到了糧食，朝廷的軍隊足以撐過這一時。而連秋上的雲南軍隊，則遭遇了士氣上的動蕩。
這件事，是從國師命石錫放回的那十五名鐵衣騎士開始。
那十五人被選中成為鐵衣騎士，服下這等危險的藥物，等於已經被連秋上選中去送死。雖然，連秋上事先允諾過必當厚待他們的家眷，撫養他們的兒女，然而他們心中並非沒有遺憾。在被俘虜之後，這些人決然沒有想到，竟然會被朝廷的軍隊醫治好，並且放歸。
如國師所料，這十五人回到建伶城后，連秋上大為吃驚，他心中明知已經失去這些人的心，但是他卻不能殺死這些對朝廷感恩的士兵，以免引起更多的軍心動搖。他只好命令刀祁將這些人給予厚賞，放歸故鄉。
然而此事並未因此了解，反而在軍中不斷發酵。許多剛剛服下鐵衣的士兵見到朝廷軍擁有消除鐵衣毒性的醫治方法，紛紛離開建伶，投奔朝廷軍。一時間，雲南方面作戰能力最強的鐵衣部隊軍心浮動，連一個前軍侯都跑去國師那邊投誠了，於是編製大亂，逃跑人數不斷增長。
持久戰一旦開始，最怕的一是糧草供應不及，二便是士氣低落。鐵衣部隊的混亂狀態如同瘟疫一般在雲南軍中蔓延開來，引發了不小的恐慌，一時間流言四起。
消息傳到連秋上耳中，他怒火衝天，決意採納國尉刀羅雙的建議，在建伶以外的南部平原迎戰朝廷軍，借著地形優勢先打幾場勝仗，挽回士氣。
而國師率領的朝廷軍隊，也正因為糧草的供給的壓力，尋求迅速開戰。於是雙方在南部平原交鋒了數回合，打了大大小小七場陣地戰。
由於白鳥營斥候營傷員劇增，能夠派上用場的人數銳減，冷山便偶爾會親自上陣督戰。當戰鬥打響，朝廷軍作為進攻方，戰陣擺開，他便會在屬於白鳥營的鷹旗下，監督斥候們立表。有一回，他正檢查圭臬的擺放，沈硯真帶著藥箱趕來前線搶救傷兵，兩人撞見了，冷山沖她點點頭。
沈硯真便停下來，同他說話：「顧柔回來了嗎？」
冷山目光一緊，冷峻無話。沈硯真便知道答案了。
這時候，前方的屯騎部隊發動衝鋒，戰旗飄揚，如同遮天蔽日的彩雲，隨著馬蹄踩踏的滾滾煙塵而去，雄怒的軍號和呼吼聲山呼海嘯。沈硯真和冷山站在中軍部隊觀戰，她問他：
「你會不會有一天感到後悔，後悔沒有爭取過，就失去了她？」
冷山全身都綳得僵硬，他的眼睛盯著前方，凶戾里透著濃郁的哀涼。他想念顧柔，想念那個用亮晶晶的眼神望著他的女孩子。然而如今，他甚至不知道她的生死。
沈硯真輕描淡寫的話語，在此刻聽如同蚊蠅聒噪，是那麼的擾人意亂：「心愛之人……如果她死了，你的心恐怕也會痛得死掉吧。不去爭，便永遠也得不到，如今你曉得後悔的滋味了？」
冷山回過頭，怒視她一眼：「此刻正在戰陣之中，你若是無事便撤回後方，休要在此作亂，否則軍法處置！」
沈硯真凄冷微笑，默默地離去。
最終，雙方軍隊戰鬥的結果，各有來回，損耗都不小，折損的人數也接近，也沒分出個勝負。
然而，相比雲南軍隊，同樣的戰損比例，對於朝廷軍這邊更為不利，仍是因為糧草消耗的壓力。
連秋上那邊，覺得把士氣打回來了，穩住了軍心和防線，於是收兵回城，暫作堅守。
朝廷軍再一次陷入僵局，又陷入了找不到對手打的困獸之境。
這段時期內，國師不斷向朝廷呈遞催發糧草的書信，然而，回訊來得甚是緩慢，反倒是冬至那一日，轅門外的小徑上結著冰花，軍營迎來了一位不速之客。
守衛見到生人靠近，立即刀戟架住，問道：「立住，什麼人？」
身著道裝，容貌清艷高冷的婦人聞言，立即滾鞍下馬，拂塵在手腕輕輕一甩，欠了欠身。
正是國師的姨娘姚氏。
姚氏說明來意，士兵通傳，很快便被迎入軍帳。
國師同姚氏詢問那手串的來歷。姚氏卻詳細回答，只是道：「阿情，姨娘是來幫你的，你快將使者令牌交給我，我這便去見寧王，要他立即放人。」
姚氏心意已決，只說能夠解救顧柔，其他便什麼都不肯跟國師交待。國師多問幾句，她便顯出怒色，只道這是她年輕時造出的一段孽，如今要親自前去消解。
國師見她是長輩，便讓著她三分，但始終不肯鬆口，只道：
「姨娘，我三軍駐紮此地，尚未能夠救出小柔，您一人前去又奈他何。我終歸不能令您隻身赴險，否則父親九泉之下何以瞑目？」
姚氏一聽，一改清淡面容，急聲罵道：「我慕容家活生生的兒媳都要沒了，你還在管個死人幹什麼？我夫主的脾氣我曉得，你要不放姨娘去，這才要把他氣活！沒爭氣的東西！」
國師一愕，想著這人大抵不是姚姨娘罷，怎地突然言語變得如此粗俗，還沒醒過神，腦袋上便挨了姚氏拂塵狠狠一敲，催促：「快些給我取馬帶路！」
姚氏原本便是天山魔教中人，曾經過了一段快意恩仇的瀟洒生活，雖然後來嫁給慕容修隱藏了滿身江湖氣，但事情臨急了，骨子裡的豪爽放肆便頓時凸顯出來。她眼睛一橫，雖是道姑裝扮，眉梢眼角，卻均是妖冶邪肆之氣，宛若傾世的牡丹重新開出國色，一夕回到那濃墨重彩的當年。「快快備馬！」
國師揉著頭上被敲腫的大包，心中糾結，這是他爹生前最心疼寵愛的女人，當真要讓她冒著生命危險，去搭救自己的女人？
爹若泉下有知，又該大罵他不孝了！