第三章 可憐三萬將士骨
第三章 可憐三萬將士骨
通往宛城的官道上，浩浩蕩蕩走著三萬大軍。雖然旗幟駁雜，盔甲兵器也五花八門，然而，除了整齊的腳步聲之外，這支隊伍在行進之間，卻不曾發出任何雜音。每一名將士，都緊閉著雙唇。每一名將士，臉上都寫滿了建功立業的渴望。
隊伍正前方的馬背上，昂首挺胸坐著兩員老將，一人看上去孔武有力，紅光滿面，正是新朝一代名將，納言將軍嚴尤嚴伯石。另一人面色枯黃，身材卻十分的高大，呼吸聲宛若踩風囊，乃為嚴尤的愛徒，秩宗將軍陳茂陳八尺。
身後的人馬，則是嚴尤從周圍郡縣收集起來的郡兵。雖然只倉促訓練半個月左右，卻已經能夠做到令行禁止。不考慮武器裝備，光考慮士氣和精神，與年前全軍覆沒的前隊精銳，已經不相上下。
綠林軍分裂的消息，早在五天前就傳到了嚴尤的耳朵。出於謹慎，他又先後派了三波斥候查探，確定王匡、王鳳、陳茂等人的確已經領兵抵達了蔡陽，才果斷拔營，帶著召集起來的三萬郡兵，星夜殺奔宛城。
不像當日甄阜等人對義軍一無所知，嚴尤和陳茂二人，對綠林軍可是知根知底。兩年半之前，他們曾經將王常逼得走投無路，差一點兒就拔劍自刎。而更早一些時候，嚴尤曾經親自去太學授課，最欣賞的幾名學生當中，就有嚴光、鄧奉和劉秀。
不能給劉秀等人成長起來的機會！這是嚴尤接到前隊全軍覆沒消息之後，果斷做出的決定。對於「老朋友」王常，和最近一段時間聲名鵲起的劉縯，嚴尤都不怎麼看好。然而對於曾經在太學中受過自己照顧的劉秀，他卻非常緊張。
後者文武雙全，膽氣過人，且堅韌不拔。如果出仕為大新朝效力，將來的成就肯定不在自己之下。而如果此人自立門戶，完全掌控了一支兵馬，則必然會攪得天下大亂，甚至威脅到大新朝的如畫江山。
出仕是不用想了，當年哪怕有自己和孔永聯袂推薦，皇上都狠心將劉秀拒之門外。如今劉秀跟他哥哥一道殺死了甄阜和梁丘賜，將來不被皇上千刀萬剮已經是幸運，怎麼可能會被招安，然後委以重任？至於自立門戶，照目前態勢，恐怕是早晚得事情。所以，嚴尤發誓自己必須儘快將此子斬殺，防患於未然。
「報，大司馬，賊人聽聞將軍率部趕至，立刻離開宛城，撤往白河口！」 幾名斥候快馬飛奔而至，沖著嚴尤高高地舉起號旗。
「未戰先退，原來劉伯升就這點兒膽子。傳老夫將令，全軍加速，巳辰之交務必趕到白河口！」 嚴尤的臉上，立刻湧起了幾分驕傲，揮揮手，大聲吩咐。
「諾！」 周圍的將領挺直了胸脯答應，隨即各自下去催促部屬，加速前進。比預計足足提前了半個時辰，就趕到了白河渡口。
綠林軍已經過河而去，渡口處，一片狼藉。命令弟兄們先原地休息，嚴尤縱馬衝上河畔的一座土山，舉目四望，只見荒草連天，殘雪點點，一片蒼涼。而腳下不遠處白河水，則奔騰咆哮， 巨浪滔天，宛若一頭怒龍，隨時準備將膽敢過河者吞落於肚。
「小輩，半渡而擊，你倒是沒白聽老夫的課！」 猛然發現河對岸處的幾處樹林里，隱約有寒光閃爍。嚴尤笑了笑，飛快地撥轉坐騎。
作為新朝最善戰的老將，他絕非浪得虛名。匆匆一瞥就已經斷定，叛軍被自己嚇得落荒而逃乃是假象。真實情況則是，叛軍在河對岸布下了重兵，準備趁著自己麾下兵馬渡河渡到一半兒之時，給自己兜頭一棒！
此等雕蟲小技，在西秦一統六國前，就已經被用爛了，如何能瞞得過嚴尤？當即，他就開始調兵遣將。然後不緊不慢地尋找渡船，架設浮橋，準備將計就計。。
第二天一大早，浮橋架設完畢。嚴尤立刻命令陳茂帶三千精銳作為前鋒，徒步快速過河。果然，還沒等三千弟兄走過一半兒，耳畔忽然傳來一陣號角，緊跟著，上萬伏兵，從對面河灘兩側密林中蜂擁而出！不用分說圍住陳茂所部，大開殺戒。
陳茂也是百戰之將，臨危不亂。立刻將已經過河的弟兄背靠著橋頭擺開陣勢，與數倍於己的「反賊」捨命相搏。
雙方從辰時一直打到巳時，陳茂身邊的郡兵傷亡過半，形勢岌岌可危。就在此刻，嚴尤忽然命人吹響了畫角。河對岸浮橋兩側各三里處，兩支騎兵憑空而現。帶隊的將領大喝一聲，刀鋒直指橋頭。不多時，就殺到了「反賊」的身後，與陳茂內外夾擊，將「賊兵」殺得屍橫遍地。
原來，昨日之搭橋，和今晨之強渡，都是嚴尤為了將計就計而使出的障眼法。真正的郡兵主力，已經在昨天半夜，從上游和下游另外兩處渡河地點，悄悄地「飛」過了白水河。
本以為可以設下陷阱捕捉嚴尤這頭老虎，卻不料掉進了老虎的陷阱，綠林軍頓時方寸大亂。勉強支撐了半柱香時間，見嚴尤的帥旗，已經插到了橋北。果斷放棄掙扎，潮水般向南退去。
「想逃，哪裡有那麼便宜的好事？」 嚴尤早就看到，率軍伏擊自己的人乃是下江軍首領王常，立刻帶領大軍緊追不捨。轉眼間追到了南筮聚，迎頭正遇到馬武馬子張。雙方擺開陣勢，惡戰一場，最終靠著將士用命，又將馬武殺得落荒而逃。
南筮聚乃是彈丸之地，擋不住大軍的進攻。守將臧宮見到馬武戰敗逃走，果斷下令放火。隨即，趁著官兵的攻勢被大火所阻的機會，帶著自家親信，逃之夭夭。
「小子，倒也捨得下本錢，馬子張的名頭隨便糟蹋，屯兵之地說燒就燒！」 接連獲得兩場大勝，嚴尤臉色卻變得非常凝重。皺著眉頭朝火起處看了看，大聲點評。
「大司馬是說，馬武乃是詐敗，劉伯升還在故弄虛玄？！」 郡兵將領陳升聽得滿頭霧水，湊上前，小心翼翼地詢問。
嚴尤雖然位高權重，卻不倨傲。見到附近還有幾名郡兵將領豎起了耳朵，便笑了笑，大聲解釋，「馬武以前跟人交手，如果不勝，哪次不是親自斷後？剛才他卻自己帶頭跑了，豈能不令老夫感到奇怪？至於那個故弄虛玄的傢伙，恐怕不是劉伯升，而是劉伯升的弟弟，劉秀劉文叔！」
「劉文叔，就是那個太學畢業卻沒混上一官半職的？」 郡兵將領們，早就被劉秀的名字磨得耳朵生了繭子，楞了楞，帶著幾分驚詫追問。
「他當年在太學惹是生非，被皇上下令永生不得錄用！」難得說了一句違心的話，嚴尤羞得老臉發紅，「爾等以後若是遇到他，千萬小心。此子心智狡詐，行事果決。對手稍不留神，就會著了他的道！」
「諾！」 眾郡兵將領驚嘆著，連連點頭。
能讓大司馬如此注意的，他們今天還是第一次看到。所以，哪怕是給嚴尤面子，也不會對劉秀掉以輕心。
「不過，也不用怕了他。賊軍訓練生疏，武器簡陋，只要我軍不貪功冒進，集中在一處每戰都硬碰硬，早晚能碾得他們粉身碎骨！」 見大夥臉色凝重，嚴尤忍不住又大聲鼓勵。
眾人默默點頭，然後跟在嚴尤身側，穩紮穩打。午時過後，果然又遇到兩支從背後包抄過來的「賊軍」，然後憑著嚴尤的卓越指揮能力，將其擊退。到了下午未時，劉秀親自領兵來戰，嚴尤果斷下令全軍壓上，如同巨石壓稻草般，將「反賊」壓得節節敗退。任何陰謀詭計，都無法施展。
無奈之下，劉秀只好選擇敗走。嚴尤也不下令追殺，繼續不緊不慢地向前推進。到了晚上，居然已經抵達了潢淳水北側的藍鄉。
藍鄉堡的大火，在半月前就已經熄滅。黑漆漆的斷壁殘垣，在暮色當中，顯得格外凄涼。想到老相識甄阜及其麾下數萬弟兄，就葬身在前面不遠處的潢淳水中，嚴尤愈發謹慎。乾脆將兵馬停了下來，選了一個乾燥避風處安營紮寨。
一日之內連番取勝，郡兵們個個士氣高漲。但為將者，卻不敢掉以輕心，用過飯後，立刻將斥候朝四面八方撒了出去，堅決不給叛軍可乘之機。
而叛軍也果然不甘心失敗，就在一個多時辰之後，斥候紛紛策馬趕回，向嚴尤大聲彙報，在藍鄉東面山口處，有一支人馬蠢蠢欲動。規模大約七八千模樣，只需要半個時辰左右，便會殺至官軍大營之外！
「這廝，襲營還襲上癮了！」 陳茂楞了楞，大笑搖頭。
這一路上，叛軍的招數，令人眼花繚亂，指揮者不可謂不高明。很可惜，他遇到的是大司馬將嚴尤！諸多招數，都是嚴尤早年間用熟了的，幾乎隨便搭上一眼，就能看出端倪。再多搭上一眼，就能找到破解的關鍵！
「巧婦難為無米之炊！」 嚴尤也笑了起來，擦著眼角搖頭，「如果今天幾次跟咱們交手的，都是朝廷精銳，輸的也許就時咱們。而綠林賊，戰鬥力終究還是不成。縱使劉秀和嚴光兩個再多謀，也於事無補！」
說罷，忍不住又輕輕嘆氣，「可惜了，這二人竟然不能為陛下所用。唉，老夫不想讓故人在九泉之下傷心，今夜爾等若是遇見劉秀、嚴光，一定記得，只殺不俘。以免他們過後，再受千刀萬剮之苦！」
「大司馬判定，他們今夜要來襲營？」 眾郡兵將領又是同情，又是困惑，皺著眉頭，低聲詢問。
「爾等且看看外邊的天氣！」嚴尤收起惋惜的表情，認真地點頭，「如今天寒地凍，山口處罡風刺骨，他們縱然是鐵打的，也撐不了一整夜。所以，用不了後半夜，他們肯定就會自己送上門來。屆時，爾等只管按照老夫的吩咐，張開羅網，殺他們個片甲不留！」