第十一章 槍核 x 啟程約察郡
五天五夜？！
諾森心中驚呼，向老者問道：「你一直守在這裡？」
老者笑而不語，起身走向蠕蟲體外，諾森瞧著他佝僂的背影，只幾天功夫，他就恢復到能自如行走，治癒之快，讓諾森既驚喜又詫異。但他知道他槍靈已毀，再回不去當初的矍鑠了，不禁扼腕嘆息。
「接下來，有何打算？」老者忽然問。
「去安達爾公國，找菲利普導師！」
「如果找他幫你提升槍械師等級，幫你復仇，那我勸你不必去了。」
「為何？」
老者沉默片刻，說：「除了『老頑固』那裡，你好像也沒地方可去了，哎！跟我走吧。」
正欲動身，瞧見重傷初醒的諾森，他遲疑道：「要不再等等？」
「不用！」諾森倚著蠕蟲軀殼站起來，扔掉手中圓球，顫巍巍的只走了幾步便頓感無力，腳下一軟摔在地上。
老者沒來扶他，而是忙將他扔掉的圓球撿起來，用衣袖來回的擦拭，說：「這寶貝疙瘩，怎麼說扔就扔。」
諾森翻身坐起：「它貯存的火力早晚會消散，留它何用。」
「是么？」老者將它舉在諾森面前，「你再瞧瞧！」
諾森端視圓球，發現裡面有被反吸走的他的火力，雖然不多，卻在圓球內壁形成了一個密不透風的火力屏障，而懸於中央的手炮，四散出的能量絲帶始終被困在這屏障中，無法逃逸。
能量，被封住了？
奇怪！明明槍靈里的能量更強，怎會懼怕我那微弱的火力呢？
諾森百思不解，懵懂的看向老者。
老者無奈道：「槍核是最上佳、最稀有的材料，但製作它是煉金者的工作，我可不懂，你只能去問『老頑固』了。」
「槍核？」諾森第一次聽說這個名詞，他自詡是伯爵之子，在漠土城見多識廣，對於「槍核」卻聞所未聞見所未見。
「槍核極為罕見，也如你所說，一旦離開人體火力就會散盡，煉金者雖能將它封存，但這封存之法早在毀滅時代便已失傳。你把槍核按入胸腔再取出的手法，我從未有耳聞，相信『老頑固』也絕沒聽過。」
「如今斷更時代都已八千年了，既然失傳，槍核應該早不復存在，你是如何知道的？又怎麼斷定它就是槍核？」
「是啊！」老者舒氣悵然，「斷更了八千年，很多古老技藝，隨著時光的流逝都被人遺忘。這世上也只剩一個槍核，被煉金協會存在隱秘之處，我也只是聽老頑固說過，不曾親眼得見。據說那槍核的封印即將失效，煉金協會一直在苦尋封存之術。」
老者瞧著諾森，眼前一亮：「這次北上竟還有意外收穫！年輕人，你的確該去見見『老頑固』，我敢以高級顧問的身份保證，他見到你一定比見到親爹還要親。」
「得了吧，你連槍靈都沒了，還談什麼高級顧問！」
諾森的話讓老者一時語塞，隔了良久，才撇開話題：「漠土城你暫且是回不去了，那兒也沒有去安達爾的交通工具，穿過幻影密林，順著哥瑞爾河往西南走兩天左右，就會到達約察郡，那裡有去安達爾國的飛艇，你再休息會兒，我們就出發。」
諾森沉默應允，望著漠土城的方向，心中暗下誓言：
「總有一天，我會再回漠土城，取你薩烏丁的首級！
莉雅，等著我！」
槍核就先留著吧，說不定日後會派上用場。
他沒將手槍和圓球放入秘戒，而是揣進口袋，老者也只微笑搖頭，沒有言語。
兩人又歇得一陣，才相互攙扶著從蠕蟲的軀殼裡走出來，他們走過焦枯廢土沒入密林，攀談的話語在身後的林間迴響。
「年輕人，你那槍瞄的是我還是他？」
「你真是鍛造協會的高級顧問？還有，你說蠕蟲是你殺的，又不是你殺的，究竟什麼意思？」
……
約察郡，天風帝國西北重鎮。
毀滅時代，這裡曾是抵禦極北之地蠻人入侵的前線堡壘，東北面的哥瑞爾河也因此被改造成了護城河。蠻人消滅后，約察郡便接管了西北艾澤恩山脈上，原屬於蠻人的銅礦。
隨著斷更時代的來臨，和蒸汽革命如火如荼的開展，約察郡早早就設立了飛艇港口，將開採出的銅源源不斷運往天風帝國的首都——聖皇城，鑄造成銅幣發行全國。而哥瑞爾河的烏魚子也是一道絕佳美味，是天風帝國的國宴上必不可少的佳肴。
以銅礦和烏魚子為基礎，約察郡的商貿日漸繁盛，成了帝國西北數一數二的特大城池。
去往南城港口的喧擾街巷上，有一老一少兩個衣衫襤褸，仿似乞丐的人，正是諾森和老者。
約察郡與漠土城相隔不遠，但諾森卻是第一次來此地。兩邊商鋪櫛次鱗比，吆喝聲、叫賣聲此起彼伏，身著各種異族服飾的商賈穿梭其中，絡繹不絕。
繁榮之景，著實是貧瘠的漠土城無可比擬的。
諾森東張西望，走馬觀花，不時張著大嘴，發出幾聲沒見過世面的驚嘆。
兩人的裝束與光鮮街道形成了鮮明對比，但約察郡常有髒兮兮的礦工出沒，往來行人司空見慣，對他二人也置若罔聞了。
「帶錢了嗎？」老者問。
「錢？」，諾森甩甩頭，逃亡了幾個月他早一窮二白，「你帶了？」
「我也沒！」
「那還舔著臉去坐飛艇？」兩人異口同聲。
「你不是高級顧問么？」諾森說，「不說讓約察郡城主大張旗鼓，吹拉彈唱的夾道歡迎你，讓他送兩張票來，不難吧！」
「怎麼年輕人比我這老頭子還健忘，」老者撓著耳朵說：「你是真明白還是裝糊塗，為了救你的寶貝妹妹，我早把令牌給她了。」
老者掃了眼街巷，看到一位衣不遮體的拾荒者，指著說：「他是鍛造協會的高級顧問，你信嗎？」
「那總不至於走著去安達爾公國吧，你老這身板兒……」
老者眼珠子轉了轉，說：「你不是槍械師嗎？不說在約察郡呼風喚雨，眾人擁躉，隨便接個賞金任務，不難吧！」
「賞金任務？」諾森差點兒把自己給逗樂了，「我是白色槍靈的廢物！你願意把任務交給廢物？」
兩人像智障一樣，立在街頭。
正午的陽光直曬額頭，老者實在忍不住，抿了抿嘴打破沉默：「要不，去賞金所試試？」