第8話·中 雪地兇案
這日，表姊邀觀音婢等人下棋，薛道衡幼女薛妙吉同在受邀之列。因長輩來往，觀音婢與薛妙吉亦相熟識。這薛妙吉年方十三，卻妙通經史，文才斐然，深得其父真傳。
雲阿在瑪瑙棋枰上落下一子，悉將圍在其中的白子揀出，得意笑道：「皆曰妙吉姊棋藝精湛，我亦不差罷？」
一旁提點的觀音婢白她一眼：「勝者不驕也。妙吉姊心不在局，爾方能險勝。」
薛妙吉無奈嘆笑：「實所抱歉。昨日朝堂，御史大夫彈劾阿耶，我深憂之。」
「何故？」
「昔議新律，久不能決。阿耶氣憤之下，謂朝士曰：向使高熲不死，新令早當推行也。」
雲阿點頭：「聽阿耶雲，牛公所制新律未能實行。薛公耿直，焉不氣憤？」
「是也！」薛妙吉道，「不知何故，此話為御史大夫所知，訟之於帝，聖人當即怒曰：汝憶高熲邪！並令人察罪。」
「那韋德裕新官上任，作威作福，實乃可惡！終有一日，為人所劾！」雲阿啐道。
薛妙吉嘆了嘆，說道：「阿耶自認無大過，唯盼憲司早斷之。但願阿耶平安無事……」
觀音婢慰道：「薛公必無過也。」眼底卻閃過一絲擔憂。
果然，當薛道衡心懷僥倖，催憲司早日決斷時，皇帝令其自盡的敕旨傳來。
「憲司今日上奏，我必無罪也。屆時賓客登門問候，汝令人備好酒饌。」薛道衡牽女立於廊上，望著門口對妻子道。
薛妻點頭，轉身而去。薛妙吉仰頭問道：「耶耶真無罪乎？」
薛道衡捋須笑道：「我未作違禁之事，豈會有罪？」
話剛落下，憲司登門喻旨：「皇帝若曰：道衡負才恃舊，有無君之心，推惡於國，妄造禍端。論其罪名，似如隱昧；原其情意，深為悖逆。令自盡於家！」
薛妙吉聞言大哭，薛道衡驚住，半晌詢道：「至尊如是處決？」
憲司冷道：「是也。請司隸大夫伏法。」
薛道衡怒道：「我無謀逆罪，焉能強加之？」
憲司無奈，回奏於帝。皇帝怒道：「薛道衡不肯自裁，爾令人縊殺之。」
「是。」憲司領命而退。
「且慢！」皇帝嘴角冷笑，「爾代朕問之：再能作『空梁落燕泥』否？」
大業五年，薛道衡被縊殺，其妻子流放，天下冤之。
觀音婢得知后，嘆息不已。阿梨不解：「聖人為何問薛公再能作『空梁落燕泥』否？」
觀音婢解釋：「聖人昔宴群臣，以『泥』韻作詩。聖人作之，公卿讚嘆不已。其後薛公所作『空梁落燕泥』之句，尤受公卿激賞，蓋因妒忌至今也。」
阿梨恍然：「薛公生前自認無罪，殊不知罪在其才矣！」
「此其一也。」觀音婢搖首，「昔伐南陳，薛公輕視聖人。如今又當眾推服高穎，聖人自然生忌也。」
「聖人未免小氣！」阿梨輕哼。
觀音婢嘆道：「薛公固然堪憐，然其言行恣意，自視清高，所謂『禍從口出』蓋於此也，太過文氣難存權勢之下……可憐妙吉姊生死難卜……」
薛道衡之死來去突然，彷彿只是一小段插曲。皇帝泄完私憤，報復的目光投向西邊——吐谷渾。
臨行前日，樂平長公主來到萬善寺，察看外孫女墓旁新建的佛塔，順便與華光等人道別。
「待西巡歸來，妾出為尼，與爾從此相伴。」樂平與華光、華勝踱步尼寺，滿眼平和。
「長公主慎思之。」
「妾已上奏，只待度牒批下。」樂平面含微笑，「妾已了悟，兒孫自有兒孫福，一切隨緣，強求不來。」
「若是如此，尼等恭候長公主皈依三寶。」
樂平滿臉喜色，憧憬著青燈古佛的禪意生活。然而，人生往往無常，或許命里註定與佛無緣，樂平長公主隨駕西巡而去，卻再也未能活著歸來……
西巡車駕一路游幸、圍獵、演習，於五月下旬抵達浩川，結果橋未建成，皇帝怒斬都水使者及督役者九人，果然數日橋成，乃成行。
與此同時，去年大敗的吐谷渾可汗伏允率殘眾據於覆袁川。皇帝令四軍屯於東西南北，四面圍困車我真山。
圍困幾日，皇帝心急，派右屯衛大將軍張定和入山捕之。
「懇請大將軍披甲，戰場之上，刀槍五眼。」出帳時，副將柳武建建議。
張定和不以為然：「天氣炎熱，披甲不便作戰。吐谷渾人少，不足為懼。」
「話雖如此，然……」
張定和斂色：「勿復言也！我征戰無數，豈懼吐谷渾之殘兵敗將？此次必要速戰速決。」說罷掀帳而出。
六月正值盛夏，車我真山林木茂密，易於隱匿。張定和率兵行於林叢間，朝副將笑道：「伏允據山不出，彼獠必不知我軍將至。」話音剛落，馬匹忽然焦躁不安。
「大將軍當心！」柳武建大喊。
張定和未及反應，只聽嗖地幾聲，數箭齊齊扎在心口，當場身亡。
柳武建率眾與伏兵對抗，吐谷渾箭矢用盡，大敗。柳武建圍困伏允據點，喊道：「伏允獠兒，爾等已被圍困，快快受降！」
兩日後，吐谷渾仙頭王窮蹙，帥男女十餘萬口來降。柳武建大驚，怒問仙頭王：「伏允安在？」
仙頭王伏道：「隋軍屯兵之時，王以數十騎逃出，遣我詐稱之，據於車我真山……」
柳武建回營俱告，皇帝遣左光祿大夫梁默追討伏允，不久兵敗，為伏允所殺。
皇帝震怒：「吐谷渾殺我兩將，此仇不報，勢不還軍！」
「陛下！」蕭矩請命，「臣蒙聖眷，隨幸左右，大事之際，願為雪恥！請令臣出征！」
未料蕭矩竟有此志，宇文皛大驚，思及戰場之險，垂首不語，唯恐皇帝注意自己。
好在皇帝亦為震驚，說道：「爾從未領兵，不必前去。衛尉卿劉權聽令，敕爾領兵追擊伏允，速去之！」
「是！」劉權領命而出。
「陛下！」
皇帝抬手止道：「勿復言也。戰場兇險，朕豈可令爾送死。」
蕭矩垂首扼腕，皇帝視若無睹。
不久，劉權出師告捷，虜獲伏允部千餘人口，一路追至青海，直抵伏俟城。
隋軍大勝，皇帝駕幸張掖。西域諸國夾道迎駕，諸國王及使者受令佩金玉、披錦衣，立於道路東側焚香奏樂。皇帝大為滿意，對裴矩道：「敕令武威、張掖士女盛裝觀看，衣服車馬不鮮者，郡縣更換之，以示中國之盛。」裴矩領命。
於是車駕所過之處，騎乘嗔咽，錦繡延綿，周亘數十里。皇帝坐車游看，頗為自得。果然，吐屯設懾於皇威，獻西域數千里之地，皇帝大悅，於此置郡，以流放罪人。想到剛死的薛道衡，流放其妻子至此。
為攬人心，皇帝徵調西京諸縣及西北諸郡，轉輸物資塞外，每年耗費以億萬計。每遇劫，郡縣復征之，以至百姓破產，西北由是貧困，此是后話。
這日，皇帝御觀風殿，大陳文物，奏九部樂，並設魚龍戲，縱情娛樂。高昌王伯雅及伊吾吐屯設皆升殿宴飲，二十餘國使者陪宴殿下。
「未知西域有何異聞？」席間，皇帝問高昌王等。
為討好皇帝，高昌王事先同裴矩詢其所好，得知皇帝好鷹馬，乃道：「吐谷渾有青海，民間傳言置牝馬於其上，可得龍種。」
皇帝一聽，頗為新奇：「當真如此？」
高昌王道：「聽聞吐谷渾嘗得波斯草馬，放入海，因生驄駒，能日行千里，世人以為龍之種，又稱青海驄。」
皇帝頷首：「善！朕令人牧馬於青海，以求龍種也。」
為求龍種，車駕停留多日。皇帝令人縱牝馬二千匹於川穀，然兩月過去，毫無訊息，乃是東還。
天氣卻愈發寒冷，浩蕩的車隊穿行在大斗拔谷中。此地山路隘險，車隊只能魚貫而出，因而行進緩慢。恰於此時，風雪大作，道路皆失，後宮妃主狼狽相失，與軍士雜宿山間，頗失體統。眾人衣衫濕透，飢餒難忍，眼見天黑，卻未抵達宿營地。舉目四望，唯見茫茫山谷，生還無望。
混亂之中，男子起身按劍，欲領親信直往行宮。「玄感，」其叔父阻止，「軍心尚在，此時不可圖大事。」男子沉思，乃松按在腰間的手。
「三郎，你我逃走罷。」洞外哭聲遍野，蔡氏不住顫抖，抱緊宇文皛。所幸她一路緊跟宇文皛，否則必如其他后妃走失。
宇文皛蜷縮而坐，冷道：「逃往何處？」
「或天涯，或海角，天下之大，必有你我容身之處。」一陣冷風襲來，蔡氏偎緊宇文皛，「屆時你我結為夫婦，過尋常日子，何如？」
「尋常日子？」宇文皛嗤笑一聲，「吃穿用度從何而來？」
蔡氏哼道：「郎必難捨陳氏……」
「非也。」
「是耶？」蔡氏一喜，「日後不與陳氏往來，可否？」
「不可。」
「為何？」
宇文皛謔笑：「我可一日不食，不可一日無色。」
蔡氏哼道：「郎若不斷，我必訴於聖人，言爾私通陳氏。」
宇文皛嗤笑：「夫人久未進幸，焉能面聖？再者聖人憑何信之？」
「我已言於皇后，伊雖未盡信，不敢告發。然若我取郎之玉銙帶，伊必信之。」蔡氏一絲得色，「且別忘了，皇后再是大度，也會妒於陳氏。婦人之心，皆如此也。」
「你！」
「妾早有言，不能同心，莫如同死。妾已無君寵，生活無望，玉石俱焚又何妨？」
宇文皛心亂如麻，良久哄道：「你我恩愛一場，何須至此耶？」
蔡氏委屈道：「若郎有情，妾何須如此？」
宇文皛攬之安慰，須臾嘆道：「皇后既知，難保日後不發難。你我不宜在宮……」
蔡氏連道：「是也！如今妃主走失，此良機也！你我就此逃走，必無人追查。」
宇文皛頷首，挽之起身，尋路而逃。頂著風雪行出幾里，宇文皛卻止步不前。蔡氏惑道：「何故？」
宇文皛轉首，嘴角一絲冷笑：「夫人以為，我真欲出逃耶？」
蔡氏怔然：「郎何意也？」
宇文皛猙獰相望：「榮華富貴溫柔鄉，天下人求而不得，我宇文三郎焉能棄之？」說著手扼其頸，「卿何不成人之美？」
蔡氏瞪大雙目，不住掙扎。宇文皛摁之於地，至其窒息而亡，乃是收手。手上抓痕歷歷，宇文皛咒罵一句，搜尋其身，未見玉銙帶，乃還。
鵝毛大雪層層疊疊，飄落羅衣之上。落雪無聲，最後一片雪花終於將瞪圓的雙目覆蓋，不留下一絲痕迹……
夜已深沉，山野一片冷寂，每行幾步皆能踢到死屍。宇文皛嘴角冷笑，麻木行著。
「救命……」
腳邊一人低呼，宇文皛一看，竟是活人，抬腳欲走，卻被死死抱住。
無奈止步，細看之下，竟是一宮人，頗有幾分姿色。「我有炊餅，救我……」
宇文皛聞言心動，欲奪之，見其貌美，心下不忍，遂攜之而行。
兩人避至一處石洞，就著冰雪啃食涼餅。腹內雖半飽，精神卻強了許多。近處相看，宮人不過十二三的模樣，因問：「爾當值何處？」
宮人怯而不語，渾身戰慄。宇文皛攬之，宮人掙扎須臾，環之取暖。然二人皆衣濕，難抵其寒。
宇文皛遂褪衣，宮人見而大驚，不敢抬首。宇文皛笑：「我閱宮人無數，鮮見如爾扭捏者。」說著伸手過來。
宮人驚道：「作何？」
宇文皛道：「衣濕不足取暖，莫如解之。」
宮人搖首，宇文皛無奈一嘆：「若爾不允，只怕熬不過此夜。」
寒風襲來，宮人不住顫抖，磨磨蹭蹭解下衣裙。宇文皛嘴角一笑，攬之鑽入荒草叢中，以畏嚴寒……