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庾晚音緩緩道：「只有在一種情況下，他才會捨棄a地，直奔b地——他在更高層，預判了這一切，所以確知a地可以忽略。」
夏侯澹鼓起掌來：「不愧是庾姐。」
庾晚音：「嘿嘿嘿，一般一般。」
「但你有沒有想過，萬一他預判了一切，包括我們現在的對話，所以故意朝兩邊都派人呢？」
「他不會裝紙片人的。」庾晚音咬咬牙說了出來，「他私下聯繫過我，想讓我相信他在更高層，然後效忠於他。有這個機會證明自己，他巴不得呢。」
夏侯澹微微挑眉：「這種事，你就這麼告訴我了？」
庾晚音被他看得有些心虛，不自覺地提高了聲音：「我這不是不信他嗎，能選的話我肯定跟你混啊。」
「庾晚音。」
「嗯？」
夏侯澹揉了揉額頭：「如果實驗結果證明，他在更高層呢？」
庾晚音：「。」
夏侯澹：「如果是那樣的話，你可以去投靠他。這是真心話。」
類似的台詞他之前也說過，但庾晚音只當是懷柔之策，沒往心裡去過。
夏侯澹語聲平淡：「我不會攔你，但你離開之後，就失去了我的庇護，這點你應該也懂。」
這……是在威脅嗎？
庾晚音小心道：「然後你要做什麼？」
「我？」夏侯澹彷彿認真考慮了一下，「我多半會在力所能及的範圍內殺一些人，然後坐等自己的結局吧。」
庾晚音心涼了一下：「……你聽上去有點跟暴君重合了。」
夏侯澹沒精打采道：「沒辦法啊，你天天頭疼欲裂試試看。」
庾晚音無法真正害怕夏侯澹，哪怕他說著最危險的台詞。
她也思索過為什麼。或許是因為他的表情和語氣——三分抱怨，三分低落，像一個吃火鍋時聊著跳槽衝動的同事。不僅與他在外扮演暴君時判若兩人，也不太像個高高在上的總裁。
他渾身都釋放著「這是同類，可以相信」的氣息。
她甚至無法報之以謊言，隨口哄他「就算是那樣我也不會跑路」。因為大家都一樣，大家都明白，公司破產了，員工都是會走的。
跟她看的文里那些女主角比起來，她的戀愛腦只有三分之一，膽子則只有二十分之一。那點虛無縹緲的溫情，在死亡面前不堪一擊。
庾晚音早就知道自己是這個德性，但面對著夏侯澹，心中還是有些不好受。
她轉移了話題：「北叔在替你四處驗毒呢，他連我都查過了。以後會好的。」
接下來的幾天，夏侯澹一方面朝考生寄出了密函，另一方面朝端王放出了假消息。
幾日後。
夏侯澹：「考生們到b地了。端王的人目前只去了a地。」
庾晚音神情鬆弛下來：「那就八九不離十了，這孫子是裝的。總之先去赴約，靜觀其變吧。」
所謂的b地是一處游湖。
今日天陰，遊人並不多，湖中稀稀落落漂著二三船。
夏侯澹和庾晚音這回扮作通身貴氣的公子哥兒，在「家丁」們的簇擁下包了一隻富麗的畫舫，朝湖中心緩緩盪去。
畫舫遠離湖岸之後，又有一艘小漁船朝它靠近過來。
暗衛在雙船之間放下踏板，須臾接上來了六個人。
盤絲洞二人組今天又是慈眉善目二人組，搖著摺扇站起身來，文質彬彬地迎接來客。
六個學子大多是單薄的文人身形，只有當先一人較為健碩。見過禮后，他們才卸下了臉上的人皮面具，露出六張年輕或滄桑的臉。
當先那個健碩學子瞧上去年過三十，神情倨傲中隱隱帶了些不滿，口中道：「我等前來赴約，是有感於閣下的來信，願與知音一敘。不過今日一看，閣下對我等並不似信中那般相見恨晚。」
他這暴躁老哥似的一開口，庾晚音就對上號了。李雲錫，所有考生中最窮苦的一個。胸有大才而屢試不第，生性剛正不阿，在《東風》里因為揭發某關係戶作弊，最終橫死街頭；在《惡魔寵妃》里則被夏侯泊籠絡，成了其一大助力。
夏侯澹忙拱手道：「勞煩各位舟車勞頓，又受了這遮頭蓋面的委屈，在下心中實在過意不去。個中情由，容后解釋。如信中所言，在下確實仰慕諸位才名已久，諸位的錦繡文章，尤其是其中的賦稅徭役之論，在下常常口誦心惟，掩卷而思。」
他彷彿生怕姿態擺得不夠低，說完當場對著原作者背了幾段，背得聲情並茂、搖頭晃腦、嘖嘖感慨。
學子們：「……」
有點羞恥。
讀書人畢竟麵皮薄，被這麼一捧，總也要擺出個笑臉回贈兩句。夏侯澹順勢請他們落了座，換上一臉憂國憂民：「諸位無疑有經國之才，只是如今世道混亂，科舉猶如一潭死水，徇私舞弊大行其道，寒門學子幾乎沒有出頭的機會。在下見諸位一年年苦讀，心有不忍啊。」
李雲錫：「誰人不知所謂選賢任能，早已成了笑話？只是我一心未死，承仰鄉親蔭澤，不甘百無一用罷了。」
他這話戳中了考生共同的痛點，餘人紛紛附和。
有人說朝中能臣凋零，大夏要完，自己恨不能以頭搶地喚醒那暴君。
有人提出端王文韜武略，尚可稱賢王；又有人冷笑道端王一心自保，不敢出頭。
有人辯駁端王無罪，罪在暴君，陷民生於水火。
甚至有人指責庾晚音妖妃禍國。
最後有人喝茶上頭了，振臂一呼：「王侯將相！」
夏侯澹：「寧有種乎？」
學子：「正是！」
庾晚音嗆咳出聲，拿胳膊肘捅夏侯澹。
學子們冷靜下來一想，也有些膽寒：「……閣下可真敢說。」
唯有李雲錫嗤笑道：「有何不敢？在座諸位皓首窮經，能救大夏幾何？」
夏侯澹：「沒錯，讀書救不了大夏人。」
李雲錫：「你們且抬眼看看，不見青天，唯見爛泥！碩鼠碩鼠，無食我黍！既為蒼生，無有不可！」
夏侯澹激情鼓掌：「說得太好了，有李兄這般胸襟抱負，大夏才有望啊！」
學子們都感動地看著他：「閣下果然信如其人。話已說到這個份上，不知閣下能否告知大名？」
夏侯澹搖了搖摺扇，儒雅道：「敝姓夏侯。」
船艙里寂靜了一下。
學子們紛紛站起身來望著他：「端……端……」
夏侯澹：「單名一個『澹』字。」
庾晚音腳趾摳地。
她應該在船底，不應該在船里。
夏侯澹又指了指她：「這是禍國妖妃庾晚音。」
暗衛積極地圍了上來。
凝固在原地的學子們終於動了，七零八落地跪了下去，面如死灰。
只有兩個人還硬杵在原地不肯跪。
其中一個自然是李雲錫，另一個是剛才附和得最起勁的杜杉。
此時李雲錫自知必死，反而不慌不忙，瞪著那對惡人夫妻滿臉不忿；杜杉卻雙腿發抖，只因臉面比天大，愣是不肯輸給李雲錫。
夏侯澹擺擺手揮退了暗衛：「諸位都請起。」
他倒是沒有絲毫不自在，就彷彿剛才放言要反了自己的人不是他。
「諸位只知暴君苛政魚肉百姓，殊不知朕這個皇帝早已被架空。如今的朝政，半數由太后把持，半數由端王左右。他們以朕的百姓為賭注，一場接一場地豪賭，朕心如刀割，卻別無他法。今日一敘，只為朝諸位剖開這顆拳拳之心。」
他再次示意，學子們訕訕地重新落座了。
只有李雲錫仍然梗著脖子站著：「陛下既有此心，何不整頓科舉，廣納人才，卻要我等形同做賊，蒙面來見？如此納才，未免有失君儀。」
「適才說過，確有苦衷。」夏侯澹道，「太多雙眼睛盯著朕，單是動一動科舉，便會立即遇到多方阻撓。若非暗衛四處搜羅，諸位的錦繡文章，根本到不了朕的案上。此時只能暗中聯繫，再緩緩圖之，將諸位送去合適的位置上大展宏圖。」
他嘆了口氣：「諸位一入朝野，定會被太后或端王黨盯上，或吸納，或利用，或針對，拖入他們的豪賭之中。到了那日，惟願諸位莫忘了今日舟上痛陳之辭、鴻鵠之志，站直了身子，做大夏的脊樑啊。」
庾晚音服了。
聽聽，真是催人淚下。
這總裁到底是做什麼生意的，這麼有演員的自我修養？
學子中甚至已經有兩人紅了眼眶，庾晚音辨認了一下，一個是扮男裝的大才女爾嵐，還有一個是方才抖著腿不肯跪的杜杉。
杜杉一臉感動道：「陛下竟寄如此厚望於我等，真是……」
李雲錫：「真是成何體統！」
夏侯澹：「？」庾晚音：「？」
李雲錫暴躁道：「天子此言，何其輕巧？一句苦衷，就要將寒門學子的血肉之軀塑成棋子，去為你拋頭顱，灑熱血，廢太后，除端王。夾縫求存，所以你不能抒發己志？多方阻礙，所以你不能整肅朝綱？堂堂天子連這等擔當都沒有，又何必演什麼千金買骨，推別人去做脊樑！」
夏侯澹：「……」
挺押韻的。
角落裡抱胸而站的北舟動了一下，似乎想去砍了他。夏侯澹幾不可見地搖了搖頭。
李雲錫提高聲音，說得咬牙切齒：「草民的鄉親父老，每家每戶，無一不是一年到頭起早貪黑地耕織，存留的糧米卻只夠果腹。草民一對弟妹，出生不久趕上歉年，被父母含淚活活餓死……如此賦稅，去了該去的地方么？中軍連年奮戰對抗燕國，將士的軍餉里竟摻了三成砂石！陛下，陛下，你睜眼看過么？」
杜杉慌了：「李兄，也不必如此……」
李雲錫嘲諷道：「適才是誰說若能面聖，定要以頭搶地、以死相諫？聖上就在眼前，怎麼一個個都啞巴了？」
杜杉漲紅了臉，被堵得啞口無言。
庾晚音這會兒真的有些汗顏了。
她是小康家庭出身的普通社畜，學校里也沒教過如何拯救一個國家。加上人在書里，始終有種虛幻感，沒法對紙片人的處境感同身受。所以集結這些學子時，確實沒想過會面對這一通拷問。
可是……她現在沒法確定自己不是紙片人了。
所以其他紙片人的痛苦，真的那麼虛假嗎？
此時李雲錫一通搶白，夏侯澹顯然也招架不住了，沉默不語。庾晚音不由得幫著說了一句：「陛下當時處置了戶部尚書的，鬧得很大，諸位應該聽過。」
一旁的杜杉欲言又止，幾番掙扎后開口道：「月前消息傳來，草民的家鄉百姓無不歡欣鼓舞，為陛下燒香祈福。」
他沒再說下去。
庾晚音彷彿臉上被人揮了一拳。
那戶部尚書死後，太后黨立即推上了另一個嘍啰佔位。
無需再說，她也能猜到民生沒有絲毫改善。那家家戶戶的高香終究是白燒了。
李雲錫失望地搖了搖頭，似乎無意多談，轉身就走。
他剛一轉身，暗衛就動了。
所有人都明白此人絕不能留——他懷著如此仇恨離開，卻又已經知曉夏侯澹的密謀，等於一顆定時炸彈。
杜杉顫聲道：「李兄。」
暗衛直接亮劍，李雲錫不為所動，大步向前，似乎打定了主意要血濺畫舫。
「等等！」庾晚音喊道。
她小跑到李雲錫面前，語無倫次道：「李……李先生，陛下今日來此，絕不是為了將各位捲入朝黨之爭。說難聽點，那尸位素餐之輩——也包括皇室——死也就死了，可百姓又有何辜？」
眾學子震驚地看著她。
你剛才說包括誰？
庾晚音：「但如今局勢已經如此，賦役不均，胥吏舞弊，貪官橫行，國庫空虛，我等能力有限，實在是惡補也來不及了，需要諸位的幫助啊。」
她深深一禮，懇切道：「晚音口拙，說不出什麼大道理，唯有懇請各位，不為什麼暴君妖妃……」
眾學子震驚地看向夏侯澹。
夏侯澹毫無反應。
庾晚音：「也為家鄉父老計議吧！」
她再度深深一禮，抬起身來時發現李雲錫盯著自己，神情有異。
庾晚音抹了把眼淚，詫異於自己的演技。但另一方面，她又不確定自己還是不是在演。
「陛下，貴妃娘娘。」一個安靜清瘦的考生開口了。
「草民生來患有惡疾，如今只剩兩三年壽數。」
庾晚音想起來了，此人叫岑堇天，是個農業奇才，在原文里不能算是端王黨，一腔赤子之心，為社稷嘔心瀝血了兩年。
然後旱災來了，他看著焦枯作物、遍地餓殍，懷著生不逢時的憾恨咽了氣。
兄弟祭天，法力無邊，端王當著眾人的面向他祭酒，發誓為其報仇，然後反了。
岑堇天：「敢問陛下，草民有生之年，能否看見河清海晏，時和歲豐？」
夏侯澹與他對視片刻，鄭重道：「此為天子之諾。」
岑堇天淺淡一笑，跪地道：「願為天子效犬馬之勞。」